1950年，对于第四野战军第十三兵团副司令员李天佑而言，是极为低落的一年。毛主席主席连续发来了四封措辞日益严厉的电报，批评的对象正是这位广西剿匪的主要将领。李天佑在广西战功卓著，本是解放岭南的功臣，为何却让中共中央如此不满？
时间退回到1949年11月11日，解放军南下部队收复了全广西，全省各地升起了五星红旗。作为回报，李天佑被任命为广西军区副司令员，全面负责当地军事事务。彼时，尽管广西军区司令张云逸名义上总领军区，但他身兼省委书记，实际的军政日常事务多由李天佑承担。
彼时广西局势复杂动荡，在全国范围内尤为突出。作为边陲省份，地形封闭，地广人稀，历朝政权鞭长莫及，长期缺乏系统的道德与法制教育。民国时期，广西多民族杂居，风俗彪悍，尤其少数民族人口数量庞大，约占全省人口三分之一。省内山高林密、丘陵纵横，“六万大山”、“十万大山”等地名即令人生畏。平原面积微不足道，仅有不到四分之一。艰苦的自然环境长期为盗匪盘踞提供了天然庇护。
解放广西时，大批桂系旧部残军携带精良武器潜入山区，混同地方匪帮，进一步扩大了动乱。蒋介石不仅未就此罢休，反而通过空投武器、金钱，极力拉拢并封赏广西的匪首，令局势进一步复杂。解放仅是开端，真正实现平安繁荣，尚需付出更艰苦的努力。
1950年春节临近，广西便迎来了匪患的强势挑衅。腊月初八，国民党“反共救国军”总司令钟祖培在恭城发动暴乱，纠集数千名土匪高呼口号，袭击县城、围攻新生人民政权，甚至公然枪杀干部。局势很快蔓延至周边区域，平叛难度猛增。李天佑被迫向邻省部队请求增援。经历四个月激战，暴乱被平定，钟祖培被俘。
然而风波未息，随后广西平乐、柳州、玉林等地再次爆发大规模匪乱，数百支武装暴发，参乱人数逾九万。十三兵团再度集结兵力进行围剿。三个月内，歼匪四万，却仍有五万土匪四散潜逃，分批隐匿于山林与洞穴之中，伺机反扑。
不久，随着朝鲜战事骤然升级，美军登陆仁川后形势紧张。蒋介石立刻趁势，通知广西土匪“反攻大陆之机已来”，极力鼓舞。广西匪患随之变本加厉，破坏活动遍及各县。据不完全统计，全省102县中有97县暴发匪乱，干部与积极分子遇害已过五百，公粮被抢近两千八百万斤，牲畜亦被掠夺逾二十五万头。
面对此情，李天佑指挥下的剿匪行动几乎是穷于应对，刚平一起又爆发一股，无暇喘息。匪情剧烈反弹，引起了中央关注。1950年8月，毛主席亲撰电报，尖锐指出“广西剿匪成绩为全国最差，领导工作存在严重不足”。身为军事主官，李天佑不可避免被追究主要责任。
实际上，李天佑一向以杰出勇敢著称。长征时期，他率部先后在娄山关、遵义城、赤水河、大渡河等重要战役中立下赫赫战功。在西安事变前与胡宗南部交手亦有获胜经验；抗战期间，他也曾参与著名的平型关大捷。解放战争中，李天佑更是屡建殊勋，横扫东北、西南。
对广西剿匪的复杂性，历史、民族、地理、民风，乃至内部政策因素，李天佑也深知难度。一方面地方政策对匪患处理过于宽松桂省省委在“镇压”时往往“心慈手软”，倾向于“宽大处理”。以钟祖培为例，其策动暴乱，杀害干部百余，却在缴械后因省委承诺“只要放下武器就保全生命”，很快被释放。此举无意间传递出“新政权不敢下狠手”的信号，助长了土匪胆量。结果，即使钟祖培本人未复旧业，其他获得宽赦的匪徒却大多故态复萌，危害一方。
更不合理的是，省委为维持所谓的稳定，甚至下令“慎杀”，严设死刑人数上限每县仅能执行一人死刑，并将复核权集中到省里。实际上，许多乡镇“头号匪首”远不止一人。如此一来，群众难以获得安全感，害怕日后被报复，配合政府打击匪患的积极性自然不高。剿匪行动的结果是“越剿越多”，劳而无功。
形势迟迟难以逆转，毛主席忧心不已。1950年11月10日，他再次致电，指出广西决不能再“宽大无边”了，并明确要求在1951年5月1日前解决问题。随后五天，他再度致电，要求深入检讨剿匪工作的不足，并将具体情况及时上报。毛主席的批评令李天佑、张云逸极为震动，两人连夜召开会议，深刻反思，制定贯彻更为有力的剿匪方针，并及时向中央汇报。
尽管主席表态认可，但仍不放心，同月17日又作出更直接的部署，令驻湖南的第21兵团开赴广西协助剿匪。得知这一决定，李天佑复杂的心情可想而知。
第21兵团司令陈明仁，湖南醴陵人，黄埔军校一期毕业，曾征讨陈炯明、抗击日军、远征缅甸，威名远播。抗战期间，他曾以“攻不下回龙山，誓死山顶”为口号，鼓舞部众。陈明仁和李天佑同为名将。更具戏剧性的是，两人此前曾在“三打四平街”中短兵相接。头一次较量时，李天佑初任纵队司令，却被陈明仁率71军顽强抵挡，虽在濒临失利时力挽狂澜，获得蒋介石嘉奖和青天白日勋章。李天佑则抱憾败阵。次年，李天佑终于雪耻成功，不过此时，陈明仁已经调职南京，两人未能再交锋。
1949年，随着长沙起义，陈明仁携程潜响应中共号召，加入人民解放军，成为21兵团司令。往昔对峙的两人，从此并肩作战。在南宁，张云逸、李天佑亲自设宴为陈明仁接风。两人见面如久别重逢的朋友，握手言谈间，既有相互敬意，又不乏豪情。
此后，李天佑和陈明仁共同制定了《广西省委四个月剿匪计划》和《全剿瑶山土匪方案》。制定具体方案后，陈明仁向中央表态：“一定不负信任，坚决完成这一艰巨任务！”毛主席获悉后评价：“昔日对手今日同袍，李天佑如何表现，让我们拭目以待！”由此可见，毛主席有意激励李天佑，促其奋发。
张云逸全程参与，率部队剿匪，李天佑则深入前线调度。此次，他一改此前的保守策略，雷厉风行，对负隅顽抗的土匪绝不留情。从宽大仁慈转为果断严厉，一举击溃桂东南土匪主力。许多原本犹豫观望、希望投机取巧的匪首，面对铁腕剿杀，开始主动投降。余孽则为数不多，被逐渐消灭。
桂东南局势稳定后，李天佑即刻转战瑶山，仅用两月即消灭近四万土匪。陈明仁率21兵团在桂西南亦战果显著。其部队多为原国民党29军、71军士卒，军纪严明，剿匪效率极高，连续报告捷报。
至1951年夏，广西剿匪基本结束。据统计，到当年4月，全省共清除匪患33万余人，军队级以上匪首190人。可见，广西匪患之猖獗，剿灭难度极高，而李天佑、陈明仁二人贡献巨大。为表彰其战绩，毛主席专门发电嘉奖。战后，李天佑以37岁年纪升任广西军区司令员，陈明仁亦受到嘉奖。
1952年初，陈明仁领导的部队被整编为水利工程队司令部。同年10月，他出任中国人民解放军第55军军长，1955年被授予上将军衔和一级解放勋章。要知道，许多在革命、生死鏖战中成长起来的将领未必获得如此殊荣，仅用一年即在剿匪大战中建功的陈明仁能有如此待遇，是中央极高的肯定。经过这次并肩作战，陈明仁和李天佑由曾经的“宿敌”变为亲密战友，成为军史上一段广为传颂的佳话。